La NASA utilise les combinaisons spatiales actuelles sur la Station spatiale internationale depuis des décennies et elles montrent leur âge.

« Les combinaisons spatiales qui sont actuellement utilisées dans la Station spatiale internationale par la NASA sont des combinaisons qui ont vraiment été conçues dans les années 70. Ce sont des combinaisons qui ont été conçues à l’origine pour le programme de la navette spatiale. En raison du manque de financement, la NASA a continué à travailler sur eux, ont continué à les réparer et à les entretenir pendant toutes ces années. Mais en réalité, ce sont des combinaisons qui sont à la fin de leur vie utile », explique Pablo De León, directeur du Laboratoire des vols spatiaux habités à l’Université du Dakota du Nord.

La NASA a eu des problèmes non seulement pour trouver les tailles appropriées pour s’adapter à son corps d’astronautes de plus en plus diversifié, mais aussi avec la dégradation de certains composants de la combinaison. Désormais, l’agence se tourne vers deux sociétés commerciales : Axiom Space et Collins Aerospace, filiale de Raytheon Technologies, pour construire et entretenir sa nouvelle génération de combinaisons spatiales. Dans le cadre du contrat de services d’exploration extravéhiculaire, ou xEVAS, la NASA fournit à Collins et Axiom, ainsi qu’à un certain nombre de leurs partenaires industriels, jusqu’à 3,5 milliards de dollars jusqu’en 2034. Axiom a remporté le premier contrat de 228,5 millions de dollars pour concevoir les combinaisons qui seront utilisées. lors des missions lunaires Artemis de la NASA et Collins a remporté le deuxième contrat de 97,2 millions de dollars pour concevoir et développer une nouvelle génération de combinaisons pour la Station spatiale internationale. Étant donné que la NASA achète ses combinaisons à Collins et Axion en tant que service, les fournisseurs sont également libres de fabriquer des combinaisons supplémentaires pour les clients non-NASA.

« La beauté de ce contrat est que les exigences fonctionnelles pour ces deux combinaisons sont très, très proches. Ainsi, à tout moment, nous pourrions demander à l’un de ces entrepreneurs de commencer à travailler sur l’autre ce que nous appelons la plate-forme », déclare Lara Kearney, directeur de la NASA Programme d’activités extravéhiculaires et de mobilité de surface humaine. « Nous avons également ce que nous appelons une clause de rampe dans le contrat, ce qui signifie que si une autre entreprise entre en jeu et qu’elle a la capacité de concourir, nous pouvons en fait les faire participer au contrat et leur permettre de concourir sur des commandes de tâches comme Bien. »

Kearney dit que la concurrence continue aide à inciter les entrepreneurs à respecter les coûts et le calendrier, et aide finalement à réduire les dépenses du gouvernement. Avresco a eu un aperçu des coulisses de la nouvelle combinaison que Collins Aerospace conçoit en collaboration avec les partenaires ILC Dover et Océane. La NASA espère utiliser cette nouvelle combinaison sur la Station spatiale internationale d’ici 2026.

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