Alors que les citoyens remplissaient le Colisée pour des duels de gladiateurs, les anciens aristocrates romains se rendaient dans une installation somptueuse pour célébrer un spectacle théâtral très différent : la vinification.

L’élite romaine se réunissait chaque année pour assister à la fabrication du vin dans une installation spécialement conçue à cet effet, avec des zones bordées de marbre pour fouler les raisins et des fontaines jaillissantes de vin, selon de nouvelles découvertes qui mettent en lumière leur style de vie luxueux.

La cave a été trouvée dans les ruines excavées de la vaste Villa des Quintilii, au sud de Rome et à côté de l’ancienne route Appian Way. Ce n’est que le deuxième exemple connu dans le monde gréco-romain d’un site construit spécifiquement pour voir le théâtre de la vinification.

Selon une nouvelle analyse publiée lundi, le complexe a été construit ou agrandi vers 240 après JC pour permettre à l’élite même du monde romain – y compris peut-être les empereurs – de voir le processus de production traditionnel, telle était l’importance du vin et de l’agriculture pour la richesse de la noblesse. et le pouvoir.

Emlyn Dodd, universitaire à la British School de Rome et experte des marchés anciens du vin et de l’huile, a détaillé la vinification rituelle sur le site dans la revue universitaire Antiquity.

« Le vin était une énorme source de richesse pour l’élite romaine. Ils possédaient de vastes étendues de terres dédiées à la viticulture et à la vinification, et ils les vendaient dans toute la Méditerranée », a déclaré Dodd à Avresco News.

« Mais en même temps, le vin imprègne toute la culture et la société – il est utilisé dans la religion, la médecine, dans la vie quotidienne, c’était la principale boisson lorsque l’eau n’était pas potable. »

La villa était à son apogée une mini-ville s’étendant sur 24 hectares et a probablement été construite par les frères Quintilii, qui ont tous deux servi comme consuls de Rome en 151 après JC. Ils ont été tués par l’empereur Commode vers 181 après JC, qui a ensuite saisi leurs propriétés.

L’empereur Gordien III – qui est devenu l’unique empereur en 238 à l’âge de 13 ans seulement, avant d’être tué six ans plus tard – possédait et agrandissait la cave et bien qu’on ne sache pas s’il y a assisté, il a vécu à Rome pendant quatre ans alors qu’elle était active.

Le niveau de décoration et de confort était « comparable au genre d’endroit où l’empereur aurait vécu et séjourné », a déclaré Dodd, ajoutant que le site n’était certainement pas un villa rustique ou une ferme en activité régulière.

Celui qui a eu la chance d’être invité à la cave de Quintilii aurait vu des hommes fouler des raisins pieds nus dans une zone rectangulaire mesurant 37 pieds sur 14 pieds.

Alors que la plupart des zones de foulage romaines sont bordées de faïence, un type de béton étanche, celui-ci était partiellement complété de marbre rouge, signe de richesse et d’opulence. Le marbre devient très glissant lorsqu’il est mouillé – des cordes ont été installées pour que les marcheurs puissent s’agripper – signalant que le luxe a pris le pas sur la sécurité au travail.

Les raisins écrasés sont ensuite passés dans deux pressoirs mécaniques avant que le liquide aux couleurs vives qui en résulte ne s’écoule dans des niches, créant un effet de fontaine sur une façade faite de bandes de marbre blanc, gris et rouge.

Les salles à manger, dont certaines doivent encore être fouillées, étaient richement décorées de motifs en marbre et permettaient aux invités de voir chaque étape du processus de vinification à travers de larges entrées.

« Avec l’ajout de divers sons – des ouvriers plaisantant, riant ou grognant, et la musique qui accompagnait le pas – une impression vraiment théâtrale aurait été réalisée », ont écrit Dodd et ses collègues dans l’article sur l’Antiquité.

La nature théâtrale de ce processus est soulignée par le fait que la région de Rome est absente de la discussion des écrivains romains sur les plus grandes régions viticoles.

« À environ une heure de route au sud de Rome, il y a des terroirs très célèbres pour le vin romain antique, qui sont mentionnés à maintes reprises et dont nous savons qu’ils produisaient du vin très cher », a déclaré Dodd.

« C’est beaucoup plus une question de spectacle que de produit fabriqué. Le niveau de décoration, avec ces fontaines de vin, le montre vraiment. »

Une autre cave, à Villa Magna, à environ 30 miles au sud-est, a été visitée par le futur empereur Marc Aurèle et est le seul autre site connu conçu pour la production symbolique et théâtrale de vin.

Une telle gaieté a peut-être été une distraction bienvenue pour les élites politico-militaires de Rome au milieu du IIIe siècle, alors qu’elles repoussaient les attaques des tribus barbares au nord de la péninsule italienne et menaient la guerre contre l’empire perse pour le contrôle de la Syrie.

Le vin a été fabriqué et commercialisé pendant des siècles avant l’Empire romain et remonte aux Grecs et aux Étrusques. Mais c’est Rome qui a promu la disponibilité quotidienne du vin dans la société, tout en exportant la vinification aux confins de l’empire.