Une équipe internationale de chercheurs a découvert des couches de sédiments faibles, fossilisés et biologiquement riches à des centaines de mètres sous le fond marin.

Ceux-ci se sont formés sous de vastes zones de glissements de terrain sous-marins, dont beaucoup ont creusé plus de 100 mètres dans le fond marin.

Écrire dans Communication Natureles scientifiques disent que ces couches faibles – constituées de matériel biologique historique – ont rendu la zone susceptible de tomber en panne face aux tremblements de terre et autres activités sismiques.

Ils soulignent également que les couches se sont formées à une époque où les températures en Antarctique étaient jusqu’à 3 °C plus chaudes qu’elles ne le sont aujourd’hui, lorsque le niveau de la mer était plus élevé et les calottes glaciaires beaucoup plus petites qu’actuellement.

Alors que la planète traverse actuellement une période de changements climatiques importants – comprenant une fois de plus des eaux plus chaudes, une élévation du niveau de la mer et une diminution des calottes glaciaires – les chercheurs pensent qu’il est possible que de tels incidents se reproduisent.

En analysant les effets des glissements de terrain sous-marins passés, ils disent que les futurs événements sismiques au large des côtes de l’Antarctique pourraient à nouveau poser un risque que des vagues de tsunami atteignent les côtes de l’Amérique du Sud, de la Nouvelle-Zélande et de l’Asie du Sud-Est.

Les glissements de terrain ont été découverts dans l’est de la mer de Ross en 2017 par une équipe internationale de scientifiques lors de l’expédition italienne ODYSSEA.

Les scientifiques ont revisité la zone en 2018 dans le cadre de l’expédition 374 du Programme international de découverte des océans (IODP) où ils ont collecté des carottes de sédiments s’étendant sur des centaines de mètres sous le fond marin.

En analysant ces échantillons, ils ont trouvé des fossiles microscopiques qui ont brossé un tableau de ce qu’aurait été le climat dans la région il y a des millions d’années et comment il a créé les couches faibles profondes sous la mer de Ross.

La nouvelle étude a été dirigée par le Dr Jenny Gales, maître de conférences en hydrographie et exploration océanique à l’Université de Plymouth, et faisant partie de l’expédition IODP 374.

Elle a déclaré: « Les glissements de terrain sous-marins sont un géorisque majeur avec le potentiel de déclencher des tsunamis qui peuvent entraîner d’énormes pertes de vie. Les glissements de terrain peuvent également détruire des infrastructures, y compris des câbles sous-marins, ce qui signifie que de tels événements futurs créeraient un large éventail d’impacts économiques et sociaux. Grâce à la préservation exceptionnelle des sédiments sous-marins, nous avons pour la première fois pu montrer ce qui a causé ces glissements de terrain historiques dans cette région de l’Antarctique et également indiquer l’impact de tels événements dans le futur. améliorer notre compréhension de la façon dont le changement climatique mondial pourrait influencer la stabilité de ces régions et le potentiel de futurs tsunamis.

Le professeur Rob McKay, directeur du Centre de recherche sur l’Antarctique de l’Université Victoria de Wellington et co-scientifique en chef de l’expédition 374 de l’IODP, a ajouté : « L’objectif principal de notre projet de forage de l’IODP en 2018 était de comprendre l’influence du réchauffement climatique et des océans. sur la fonte des calottes glaciaires de l’Antarctique dans le passé afin de comprendre sa réponse future. Cependant, lorsque le Dr Gales et ses collègues à bord de l’OGS Explora ont cartographié ces énormes escarpements et glissements de terrain l’année précédente, ce fut une révélation pour nous de voir comment le les changements passés des climats que nous étudiions à partir du forage étaient directement liés à des événements de glissement de terrain sous-marins de cette ampleur. Nous ne nous attendions pas à voir cela, et c’est un danger potentiel qui mérite certainement une enquête plus approfondie.

Laura De Santis, chercheuse à l’Institut national d’océanographie et de géophysique appliquée en Italie, et également co-chef scientifique de l’expédition 374 de l’IODP, a déclaré : « Les carottes de sédiments que nous avons analysées ont été obtenues dans le cadre de l’IODP, le projet international de forage scientifique des fonds marins. qui est actif dans le domaine des géosciences depuis plus de 50 ans. Le projet vise à explorer l’histoire de la planète Terre, y compris les courants océaniques, le changement climatique, la vie marine et les gisements minéraux, en étudiant les sédiments et les roches sous le fond marin.

Jan Sverre Laberg, de l’Université arctique de Norvège, Tromsø, a déclaré : « Des glissements de terrain sous-marins géants se sont produits à la fois sur les marges continentales sud et nord des hautes latitudes, y compris les marges continentales antarctique et norvégienne. Plus de connaissances sur ces événements en Antarctique seront également pertinentes. pour l’évaluation des géorisques sous-marins au large de la Norvège. »

Le Dr Amelia Shevenell, professeure agrégée d’océanographie géologique à l’Université de Floride du Sud, Collège des sciences marines, a déclaré: « Cette étude illustre l’importance du forage océanique scientifique et de la géologie marine pour comprendre à la fois le changement climatique passé et identifier les régions sensibles aux aléas naturels pour informer décisions d’infrastructure. De grands glissements de terrain le long de la marge antarctique peuvent déclencher des tsunamis, qui peuvent entraîner des pertes de vie importantes loin de leur origine. En outre, les programmes antarctiques nationaux étudient la possibilité d’installer des câbles sous-marins pour améliorer les communications à partir des bases de recherche antarctiques. Notre étude, depuis le versant de la mer de Ross, est située au large des principales stations de recherche nationales et internationales, ce qui indique que les études de faisabilité géologiques et géophysiques marines sont essentielles au succès de ces projets et doivent être achevées au début du processus de développement, avant que les pays investir dans cette infrastructure de communication et dépendre de celle-ci. »