La première étude de ce type a suivi un satellite pendant six ans, observant comment les panneaux produisaient de l’énergie et résistaient au rayonnement solaire sur 30 000 orbites.

Les résultats pourraient ouvrir la voie à des fermes solaires commercialement viables dans l’espace.

Le professeur Craig Underwood, professeur émérite d’ingénierie des engins spatiaux au Surrey Space Centre de l’Université de Surrey, a déclaré :

« Nous sommes très heureux qu’une mission conçue pour durer un an fonctionne toujours après six ans. Ces données détaillées montrent que les panneaux ont résisté aux radiations et que leur structure en couche mince ne s’est pas détériorée dans les conditions thermiques et de vide difficiles de l’espace.

« Cette technologie de cellules solaires de très faible masse pourrait conduire au déploiement de grandes centrales solaires à faible coût dans l’espace, ramenant de l’énergie propre sur Terre – et nous avons maintenant la première preuve que la technologie fonctionne de manière fiable en orbite. »

Des chercheurs du Centre de recherche sur l’énergie solaire de l’Université de Swansea ont développé de nouvelles cellules solaires à partir de tellurure de cadmium. Les panneaux couvrent une plus grande surface, sont plus légers et fournissent une puissance bien supérieure à la technologie actuelle, tout en étant relativement bon marché à fabriquer.

Des scientifiques de l’Université de Surrey ont conçu des instruments permettant de mesurer leurs performances en orbite. Le satellite lui-même a été conçu et construit au Centre spatial de Surrey en partenariat avec une équipe d’ingénieurs stagiaires de l’Agence spatiale algérienne (ASAL).

Bien que la puissance de sortie des cellules soit devenue moins efficace avec le temps, les chercheurs pensent que leurs résultats prouvent que les satellites solaires fonctionnent et pourraient être commercialement viables.

Le Dr Dan Lamb de l’Université de Swansea a déclaré :

« Le test en vol réussi de cette nouvelle charge utile de cellule solaire à couche mince a permis de tirer parti des opportunités de financement pour développer davantage cette technologie. »

« Les panneaux solaires de grande surface destinés aux applications spatiales constituent un marché en expansion rapide et des démonstrations comme celle-ci contribuent à renforcer la réputation de classe mondiale du Royaume-Uni en matière de technologie spatiale. »