Il est facile d'être mal compris avec le mot « tueur » dans votre nom.

Pourtant, cette année semblait être une année sauvage pour les épaulards. De « l’attaque » et du naufrage de plusieurs bateaux au large du sud-ouest de l’Europe à la chasse aux grands requins blancs en Afrique du Sud et en Australie, les géants noirs et blancs semblaient être à la hauteur de leur surnom en 2023.

Leur comportement surprenant a mis à plusieurs reprises l'un des principaux prédateurs de l'océan sous les projecteurs depuis le printemps, donnant lieu à des mèmes sur Internet et alimentant le débat sur la question de savoir si les baleines étaient simplement en train de jouer ou de planifier leur vengeance.

Pourtant, pour les scientifiques, les récentes pitreries des orques ont été plus fascinantes que redoutables, et certains affirment que ces animaux marins très intelligents nous ont montré combien il reste encore à apprendre sur eux.

La plus grande nouvelle de l'année concernant les épaulards a peut-être été la série d'incidents déroutants au large de la péninsule ibérique, au cours desquels des épaulards semblaient percuter des bateaux. En mai, trois orques ont heurté le gouvernail et un côté d'un voilier dans la région, provoquant son naufrage.

Cette « attaque » s’est produite au milieu d’une augmentation observée des rencontres entre orques et bateaux depuis 2020. Monika Wieland Shields, directrice de l’Orca Behaviour Institute, une organisation de recherche à but non lucratif à Washington, a déclaré que plusieurs centaines d’incidents avaient été signalés au cours de cette période.

Au moins quatre navires ont coulé à cause des dégâts au cours des deux dernières années, a-t-elle indiqué.

Aucune blessure humaine ni aucun décès n'ont été signalés et dans la plupart des cas, les baleines n'ont pas coulé les bateaux. Mais ces incidents ont acquis une telle notoriété qu’ils ont inspiré des mèmes annonçant un « soulèvement des orques » ou le début de la « guerre des orques ». De nombreux utilisateurs des réseaux sociaux se sont rangés du côté de « l’équipe Orca », affirmant que les baleines se battaient enfin contre les humains.

Mais Shields a déclaré qu'en plus du plaisir léger, les naufrages ont attisé de réelles craintes.

« Cette année, de nombreuses personnes sont venues ici, là où je me trouve, dans l'État de Washington, et elles nous ont demandé : « Est-il sécuritaire d'observer les baleines ici ? Quelle est la taille du bateau sur lequel nous partons ? Y a-t-il une chance que les baleines attaquent ce bateau ?' », a-t-elle déclaré. « Je crains que les gens ne partent pas avec un respect et une fascination pour les baleines, mais plutôt avec une peur des baleines qui n'est peut-être pas justifiée. »

Parmi les experts, les incidents au large de la péninsule ibérique ont été déconcertants et ont déclenché des débats sur les intentions des baleines.

De nombreux scientifiques pensent que les orques n’attaquaient pas du tout.

« Ils n'ont pas peur des bateaux et il n'y a rien à manger là-bas », a déclaré Robert Pitman, écologiste marin au Marine Mammal Institute de l'Oregon State University. « Ce sont des animaux intelligents et sociaux, et ils vivent dans ce que je pense être probablement un environnement sous-stimulant pour leurs capacités mentales. »

En tant que tel, a-t-il déclaré, les baleines tombent parfois sur quelque chose qu’elles jugent intéressant et répètent ce comportement pendant un certain temps.

Shields a déclaré que dans les vidéos de certains incidents, les orques ne semblaient pas délibérément cibler les gouvernails ou les coques des bateaux. Elle pensait plutôt que les animaux agissaient probablement par curiosité et par jeu.

Josh McInnes, écologiste comportemental à l'Université de la Colombie-Britannique, est d'accord et a noté que les orques sont connues pour s'engager dans l'apprentissage social en diffusant ou en adoptant des comportements parmi leurs groupes. Cela pourrait expliquer la série de rencontres en bateau, a-t-il déclaré.

McInnes a comparé ce comportement à de la brutalité.

« Les épaulards sont très physiques », a-t-il déclaré, « et comme ils mesurent 25 pieds de long et pèsent jusqu'à 80 000 livres, lorsqu'ils sont physiques avec un objet, cela peut être un peu plus puissant. »

Compte tenu de leur taille, les baleines infligeraient probablement bien plus de dégâts aux navires et aux yachts si elles menaient des assauts coordonnés, a déclaré Shields.

De plus, l’idée selon laquelle les baleines se soulèvent et ripostent ne correspond pas à ce que les scientifiques savent des orques.

« Les épaulards veulent juste s'amuser », a déclaré Pitman. « La vengeance n’est pas une chose utile dans la nature. Ce n'est pas du tout adaptatif – à moins que vous ne soyez un humain, je suppose.

Mais cette année, les rencontres entre orques et bateaux ne sont pas les seules à faire la une des journaux. Les baleines ont également attiré l’attention pour leurs techniques de chasse impitoyables.

En octobre, la carcasse d’un grand requin blanc au foie arraché s’est échouée près de Portland, en Australie. Les chercheurs ont déterminé que les épaulards étaient à blâmer.

Les orques ne s'attaquent généralement pas aux requins, a déclaré McInnes, mais elles en sont capables, et elles ont déjà été observées en train de le faire dans les eaux au large de l'Australie, de l'Afrique et même du nord-ouest du Pacifique.

Et pourquoi les requins manquaient-ils des organes spécifiques ? C'était purement pratique, selon les experts.

« Les requins en général ne sont pas très nutritifs pour les épaulards, car ils sont constitués de cartilage », a déclaré McInnes. « Mais le foie est plein de graisses et de lipides, c'est donc une partie du corps très nutritive à manger. »

Dans le passé, on sait que les orques ciblent le foie lorsqu'elles s'attaquent aux requins. Depuis 2017, les scientifiques ont suivi une virée de chasse de deux épaulards nommés Port et Starboard, qui ont tué au moins huit grands requins blancs au large de l'Afrique du Sud et laissé leurs corps sans foie s'échouer sur les plages.

Mais les comportements des orques documentés dans des endroits disparates à travers le monde ne sont généralement pas liés. McInnes a déclaré que les différentes populations d'épaulards sont génétiquement distinctes et ne socialisent ni n'interagissent généralement pas.

L’étude de tous les incidents observés peut cependant fournir aux scientifiques une vision plus large de ce dont les orques sont capables et de leur mode de vie.

Shields a déclaré qu’elle avait des « sentiments mitigés » quant à l’attention attirée sur les orques en 2023. Au contraire, a-t-elle dit, elle espère que les gros titres inciteront les gens à s’engager davantage dans les efforts de conservation.

« J'espère vraiment que ce que les gens retiendront de ces histoires, c'est une sorte de fascination et d'appréciation pour les orques », a déclaré Shields. « On les trouve dans tous les océans et partout sur la planète. Il y a probablement une population d'orques dans l'eau salée la plus proche de chez vous. Il y a donc beaucoup à apprendre.