Une étude a identifié 70 lignées de virus – des groupes de virus apparentés – qui présentent le plus grand risque. Il est peu probable que les virus issus d’autres origines génétiques provoquent un nombre élevé d’infections chez l’homme, selon la recherche.

Les résultats soutiendront les efforts en cours pour surveiller et se préparer aux futures pandémies, notamment en guidant le développement de vaccins et de diagnostics, affirment les experts.

La maladie X est le terme générique utilisé par l'Organisation mondiale de la santé pour désigner un agent pathogène hypothétique non identifié qui pourrait constituer une menace importante pour les humains.

Les virus à ARN transportent leur information génétique sous forme d'ARN, une structure similaire à l'ADN. Ils sont à l’origine de nombreuses maladies, notamment le rhume, le Covid-19 et la rougeole, et ont été responsables de la plupart des épidémies, ou pandémies mondiales, de l’histoire récente.

La surveillance des virus à ARN dans les populations animales pourrait aider à identifier ceux qui sont les plus susceptibles d’émerger et de se propager rapidement chez l’homme. Cependant, le grand nombre de documents en circulation rend cette tâche extrêmement difficile et coûteuse.

L’équipe de recherche dirigée par l’Université d’Édimbourg a retracé la lignée, ou arbre généalogique, de 743 espèces distinctes de virus à ARN pour suivre leur évolution, y compris toutes les espèces actuellement connues pour infecter les humains.

Les chercheurs ont comparé le développement de virus strictement zoonotiques – ceux qui se propagent des animaux aux humains, mais pas entre les humains – avec des virus transmissibles par l’homme, qui peuvent se propager au sein des populations humaines.

Les résultats ont montré que les virus susceptibles de se propager au sein des populations humaines évoluent généralement séparément des virus strictement zoonotiques.

Les virus transmissibles par l’homme apparaissent souvent lorsque des virus apparentés issus de la même lignée peuvent déjà se propager entre humains.

Historiquement, les virus strictement zoonotiques n’ont pas entraîné d’épidémies dans les populations humaines. Avoir un parent proche qui peut infecter les humains, mais ne pas se propager entre eux, ne semble pas augmenter le risque de potentiel épidémique.

L'équipe de recherche prévient qu'il existe encore une chance que la prochaine pandémie soit le résultat d'un virus strictement zoonotique – comme la grippe aviaire – ou d'un virus entièrement nouveau. Cependant, les résultats offrent une voie permettant de rationaliser la surveillance de la maladie X parmi le grand nombre de virus à ARN existants.

L'étude est publiée dans la revue Biologie moléculaire et évolution. L'équipe de recherche comprenait des scientifiques des universités d'Edimbourg et de Liverpool et de l'Université de Pékin en Chine. L'étude a été financée par le programme européen Horizon 2020 et le BBSRC.

Le professeur Mark Woolhouse, professeur d'épidémiologie des maladies infectieuses à l'université d'Édimbourg, a déclaré : « Les virus sans ascendance appropriée ne semblent pas provoquer d'épidémies. Parmi le nombre potentiellement énorme de virus de mammifères et d'oiseaux en circulation, nous devrions nous concentrer sur ceux qui sont liés à des virus humains existants ayant un potentiel épidémique. Cette recherche réduit considérablement la recherche de la prochaine maladie X. «