L'enquête sur un autre accident mortel d'un avion militaire américain Osprey fin novembre porte sur un éventuel accident impliquant la boîte de vitesses du rotor d'hélice de l'avion, ont déclaré des responsables américains familiers avec les conclusions préliminaires.

L'accident, au cours duquel un V-22 Osprey de l'US Air Force s'est écrasé dans l'océan au large du Japon, tuant huit aviateurs, était le quatrième accident mortel de cet avion à rotors basculants unique en moins de deux ans. Vingt militaires américains sont morts dans ces incidents, ce qui a conduit à un rare atterrissage au sol en décembre de tous les avions Osprey par toutes les branches de l'armée américaine.

La cause du crash au large du Japon fait toujours l'objet d'une enquête et n'a pas été établie, selon les sources proches du dossier.

Le porte-parole du Commandement des opérations spéciales de l’Air Force a déclaré à Avresco News que le commandement n’avait aucune nouvelle information à fournir pour le moment.

Les balbuzards peuvent décoller verticalement comme des hélicoptères, mais ensuite incliner leurs deux rotors pour voler comme des avions à double hélice. L'armée possède environ 400 Osprey qui sont utilisés par la Marine, les Marines et l'Armée de l'Air, bien que la plupart soient pilotés par le Corps des Marines.

Dans le passé, les Osprey ont parfois eu un problème appelé « engagement dur de l'embrayage », qui, lors d'un incident survenu en juin 2022, a provoqué un accident qui a tué cinq Marines. En février 2023, l'armée a déclaré que même si elle n'avait toujours pas déterminé la cause profonde des incidents d'embrayage dur, les responsables étaient sûrs à 99 % que le problème d'embrayage était résolu. Le bureau du programme conjoint de l'armée pour l'avion a déclaré à Avresco News que le dernier des 19 engagements à embrayage dur signalés par les trois branches de service avait eu lieu en janvier 2023.

Le bureau du programme conjoint du Pentagone a déclaré dans un communiqué que les chefs militaires s'efforcent de fournir aux militaires « les avions les plus sûrs et les plus fiables possibles ». … La sécurité et le bien-être de notre personnel ainsi que la fiabilité du V-22 continuent d'être une priorité dans nos discussions alors que nous déterminons notre plan de retour au vol.

Alors qu'on pensait au départ que l'échouement de l'Osprey pourrait durer jusqu'à un an, on s'attend désormais à ce que l'avion reprenne son vol bientôt, peut-être d'ici quelques semaines, selon plusieurs responsables militaires.

Copeaux métalliques dans les boîtes de vitesses

Un examen par Avresco News des données sur les accidents et les dangers d'Osprey provenant de la Marine et des Marines montre cependant d'autres incidents impliquant les boîtes de vitesses du rotor de l'hélice. Depuis juillet 2022, au moins sept cas de copeaux métalliques ont été découverts dans les boîtes de vitesses, mais aucun décès n'a été à déplorer.

« On pourrait espérer que cela soit examiné très attentivement », a déclaré Tom Farrier, enquêteur militaire à la retraite sur les accidents. « La question que cela me pose est la suivante : y a-t-il un lien entre les détections de copeaux et les problèmes d'embrayage ? C’est là que je m’attendrais à ce que les Marines et la Marine consacrent beaucoup de ressources à l’étude. »

Chacun des rotors jumeaux possède sa propre boîte de vitesses. La boîte de vitesses est aussi grande qu'une moto et remplit une fonction similaire à celle de la transmission d'une voiture. La boîte contient des aimants qui détectent les copeaux métalliques aussi petits qu'un ongle. Une fois détectés, une indication d’avertissement est envoyée au pilote, selon les experts de l’aviation.

Les pilotes maritimes sont informés qu'au premier signe d'un éclat métallique dans la boîte de vitesses, ils doivent atterrir dès que possible, conformément à la liste de contrôle de poche destinée aux pilotes. S'il existe une indication secondaire d'un éclat métallique, les pilotes sont alors priés d'atterrir immédiatement, peu importe où ils se trouvent, conformément à la liste de contrôle et aux rapports d'incident.

Un rapport de danger du 5 octobre 2022 à Hawaï, où des copeaux ont été trouvés dans une boîte de vitesses Marine Osprey, indiquait : « Cet événement est une preuve supplémentaire que [Osprey] les boîtes de vitesses ne fonctionnent pas selon les attentes en matière de durée de vie et qu'il faut faire davantage pour comprendre pourquoi [Osprey] les boîtes de vitesses Proprotor connaissent des éclats.

Dans un autre rapport de danger provenant d'Hawaï en juin 2023, les archives de la Marine montrent qu'un voyant d'avertissement s'est allumé à deux reprises dans un cockpit d'Osprey pour des éclats dans la boîte de vitesses du rotor d'hélice « en succession rapide ». Le rapport indique que l'avion a été arrêté et que des copeaux ont été découverts dans la boîte de vitesses. Le rapport note : « Aucune raison claire pour laquelle des éclats se produisent, autre que les vieilles boîtes de vitesses. »

Cinq mois plus tard, un autre rapport de la Marine en provenance d'Hawaï montre qu'un voyant d'avertissement de puce s'est allumé alors que l'avion se trouvait entre les îles de Maui et Lanai. Il n'y avait aucune indication secondaire d'un éclat métallique, alors l'Osprey a continué vers Maui et a atterri. Après quelques travaux de maintenance, l'avion a été « renvoyé pour un vol de confiance » et le voyant d'éclats métalliques s'est rallumé. Après cela, l'ensemble de la boîte de vitesses a été « jugé mauvais », nécessitant un remplacement, selon les données de la Marine.

Les notes narratives du rapport, « V-22 [prop rotor gear boxes] sont connus pour s'écailler, mais il n'y a pas de raison standard expliquant pourquoi ou à quelle fréquence. En soumettant ces rapports, nous pouvons suivre la fréquence des événements.

Un incident de puce de boîte de vitesses de rotor d'hélice dans un avion de la Marine survenu en novembre 2022 fait toujours l'objet d'une enquête, selon les données.

Les données détaillées sur les accidents de l'Air Force n'étaient pas disponibles à temps pour la publication.