Steven Spielberg a toujours voulu un Oscar. Une équipe de tournage a capturé sa déception lorsqu'il n'a pas été nominé pour le meilleur réalisateur pour « Les Dents de la mer », et bien qu'il soit finalement nominé pour le prix pour « Rencontres du troisième type », il n'a pas gagné. Il a été de nouveau nominé pour « Les Aventuriers de l'arche perdue », puis pour « ET l'extra-terrestre », et encore une fois, dans les deux cas, il a perdu. Ces films avaient quelque chose en commun : c’étaient des superproductions. Alors que Spielberg considérait « ET » comme un petit film personnel, il s'agissait en fin de compte d'un film pop-corn – chargé d'effets spéciaux comme « Close Encounters » et « Raiders ». Le cinéaste s'est rendu compte qu'un changement était nécessaire : il lui faudrait faire quelque chose de « sérieux ». Quelque chose de dramatique. Quelque chose pour les adultes. Finalement, il réalisera ses rêves d'Oscar avec « La Liste de Schindler ». Mais pour y arriver, il faudrait tâter le terrain – ce qu’il a fait avec deux autres films sérieux.

Dans la nouvelle histoire orale de « La Liste de Schindler », Spielberg admet : « Je n'aurais pas pu faire la Liste de Schindler sans « La Couleur pourpre » puis « L'Empire du Soleil ». Ce furent mes deux énormes tremplins avant de vraiment prendre une profonde inspiration et de dire : « Maintenant, je suis prêt. »  » Sorti en 1985,  » La Couleur Pourpre  » était sans doute le premier film  » pour adultes  » de Spielberg – une adaptation radicale et dramatique d'Alice. Le roman de Walker sur la vie d'une femme noire nommée Celie. C'était le premier non-blockbuster de Spielberg (même s'il s'agissait d'un succès au box-office), et cela lui a effectivement valu une nomination pour le meilleur réalisateur – même s'il n'a pas gagné.

« Empire of the Sun », sorti en 1987, suit un jeune garçon vivant comme prisonnier de guerre dans un camp d'internement pendant la Seconde Guerre mondiale. Encore une fois, Spielberg essayait de nouvelles choses en tant que cinéaste, même s'il ne serait finalement pas nominé pour le prix du meilleur réalisateur pour l'œuvre.